Lauenburg an der Elbe, amtlicher Name Lauenburg/Elbe, ist untrennbar mit diesem Fließgewässer verbunden. Im Riesengebirge entspringt dieser Fluss, tritt nach einem knappen Drittel seines Laufes aus Böhmen zunächst nach Mittel-, dann nach Norddeutschland über. Zahlreiche Nebenflüsse von links und rechts vermehren sein Wasser. In Lauenburg kann man schon vom Elbstrom sprechen.

Nachdem sich der Elbfluss träge durch die Tiefebene gewälzt hatte, prallt er nach einer Kurve auf den Geesthang, einem Produkt der Eiszeiten. Am Fuß des 30 bis 40 Meter hohen Hanges zieht sich ein schmaler Sandstreifen hin. Dieser reicht gerade aus, um 150 Häuser zu beiden Seiten der zuerst einzigen Straße Lauenburgs, eben der Elbstraße, Stellfläche zu bieten. Auf dem Uferstreifen konnten Boote und Schiffe gebaut und später be- und entladen werden, ein Segen für die schmale Stadt. Aber der Elbstrom kann auch zum Fluch werden – wenn Hochwasser sich zwischen die Deiche und den Hang drängt.

Ein kurzes Stück abwärts ist die Elbe von Natur aus flach, Sandbänke schauen heraus. Hier gab es von alters her eine Furt, wo Ochsen, Pferde und Wagen das Gewässer queren konnten. Am flachen Südufer grüßt der Turm der St.-Nicolai-Kirche zu Artlenburg, auf dem hohen Nordufer versteckt sich Schnakenbek. Und hier wurde vom Stamm der germanischen Sachsen eine Burg angelegt, genannt die Ertheneburg.*) Wo genau, am Nord- oder Südufer, werden wir wohl nie mehr heraus finden. Heute ist außer einer grünen Wiese, von einem mit Bäumen bestandenen Ringwall im Halbkreis umschlossen, nichts mehr von der Burg zu finden. Der Sachsenherzog Heinrich der Löwe ließ sie schleifen. Die Steine wurden vier Kilometer flussaufwärts geschafft und mit ihnen eine neue, die Lauenburg, errichtet.

Weiter zur Mündung hin wurde die Elbe von der Tiede, also Ebbe und Flut, der Nordsee geprägt, so dass zweimal am Tag dem Flusswasser das Meereswasser entgegen strömte. Ein Stauwehr bei Geesthacht verhindert diese Begegnung seit einem guten halben Jahrhundert.