Hadeler wurde am 12. November 1897 in Lauenburg als Sohn des Lehrers und späteren Konrektors der Lauenburger Schule, Hermann Hadeler und seiner Ehefrau Pauline Fischer, geboren. Nach seinem Abitur 1917 und einer kurzen Soldatenzeit 1918/19 schloss Hadeler sein Studium an der Technischen Hochschule in Berlin-Charlottenburg von Herbst 1920 bis März 1925 mit dem Diplom als Schiffbauer ab. Zuvor absolvierte er ein Praktikum bei der Hitzler-Werft in Lauenburg, wo er wegweisend in die Praxis seines späteren Berufs eingeführt werden sollte.

Für die nächsten neun Jahre betätigte er sich als Assistent für Kriegsschiffbau an seiner Universität in Berlin, um dann im Konstruktionsamt der deutschen Kriegsmarine 1938 den Entwurf des ersten und einzigen deutschen Flugzeugträgers mit zu erarbeiten. Im Sommer 1939 legte Hadeler erfolgreich die Prüfung zum Schiffbaumeister ab. Während des II. Weltkrieges war Hadeler Direktor der Marinewerften Kiel und Wilhelmshaven und des Arsenals in Gotenhafen bei Danzig. Von August 1942 bis Frühjahr 1943 führte er bei den Deutschen Werken in Kiel die Aufsicht beim Bau des nie vollendeten Flugzeugträgers „Graf Zeppelin“. 1943 - 1944 diente Hadeler als Ratgeber für das Oberkommando der Kriegsmarine. Beim Ausscheiden aus der Marine hatte Wilhelm Hadeler den Dienstgrad Marineoberbaurat. Er wurde mit den Kriegsverdienstkreuzen II. und I. Klasse ausgezeichnet.

Nach dem Kriegsende arbeitete Hadeler weiter in der Industrie. Von Herbst 1956 bis Herbst 1962 war er als Schiffbaulehrer für den Offiziersnachwuchs an der Marineschule in Flensburg-Mürwik tätig. Das Bundesverdienstkreuz I. Klasse wurde ihm aufgrund seiner  Lehrtätigkeit an der Marineschule Mürwik verliehen.

Neben seiner beruflichen Tätigkeit widmete Hadeler seine gesamte Freizeit der heimatkundlichen Forschung und damit über Jahrzehnte hinweg der wechselvollen Geschichte seiner Heimatstadt. Seine Beiträge erschienen auch in der Zeitschrift „Lauenburgische Heimat“. Sie wurden inzwischen ebenso wertvolles Quellenmaterial, wie eine von ihm erstellte Bildersammlung, in der er zahlreiche Motive „seiner Stadt“ für immer festgehalten hat.

Bereits während seiner Schulzeit entstanden erste Aufzeichnungen und seit 1915 erste Fotoaufnahmen. Die Festschrift zur 700-Jahr-Feier der Stadt Lauenburg und die Festschrift zum Jubiläum der Schützengilde von 1666 gehören zu seinen bedeutendsten Veröffentlichungen. Am deutlichsten zeugt Hadelers größte Arbeit, 260 eng beschriebene und bis heute im Archiv des Elbschiffahrtsmuseums lagernde Seiten zu Lauenburgs Stadtgeschichte, vom Schaffen eines Mannes, der nicht nur über ein umfangreiches geschichtliches Wissen verfügte, sondern seiner Heimat zu allen Zeiten in Liebe verbunden war. Als Dank verlieh seine Heimatstatt Hadeler 1972  den „Rufer“ in Miniatur, die höchste Auszeichnung.